导语：年的12月2日，来自北京郊区的一封电报震惊了全球古人类学界，那是北京猿人第一次出现在世人面前，烽烟四起，战火无情，几经流转，北京猿人的头盖骨在颠沛流离中失去了踪迹。北京猿人到底是谁？他们跟我们有什么样的关系？他们是否是被大型食肉动物吃掉而灭绝？周口店遗址是否真的就是北京猿人的家？年被发现的头盖骨今日流落何方是否还能够找到？在北京猿人现世近百年的时间里，我们依然在寻找并解答这些谜团。
让我们将时间拨回年12月2日，一则简简单单只有十来个字的电报自北京郊区发出：顷得一头骨极完整颇似人。电报中11个字虽然简单，但是对当时世界范围内古人类研究学界引发了巨大的震动。
虽然颅骨化石明显是人骨头特征，但是无论是形状、体积还是尺寸和现存的任何人种却都不一样，当年发掘出来的周口店北京猿人头盖骨与当代现存人种的头盖骨无一相符，这在当年是一件爆炸性新闻。世界上首次承认与我们人类不同的古代人种是的确存在过的，而这块化石就是日后我们所熟知的北京猿人头盖骨。
在此之后的将近百年时间里，古人类学的发展不断更新着远古祖先的面貌，但是那一块珍贵的头盖骨时至今日依然是下落不明。头盖骨为何会下落不明？遗失头盖骨后的科研又是怎么开展的呢？
头盖骨的遗失应该说既是一种遗憾，又是一种警示。头盖骨之所以遗失皆因外敌入侵，当年中华民族正当风雨飘摇之际，国力衰微，以至于我们挖掘出来的祖先化石都没有办法保护，最终不知所终。
现在就让北京猿人头盖骨把我们带回到年。庚子年，义和团进京，有位德国医生为了躲避义和团，逃回了德国，回国行李中携带了一些收藏的“龙骨”（中医里的所说的龙骨是指古代哺乳动物的化石）。因为龙骨在中医应用广泛，德国医生就带着一些龙骨就回了德国。
年，另一位德国的生物学者施洛塞尔，从医生带回去的龙骨中发现有两颗看起来像是人牙齿。据此推断在北京附近可能有古人类，或是类人猿留下的化石。这个消息在德国，继而在整个欧洲研究古生物、古人类的学者之中不胫而走。此后，很多西方学者来到中国，都希望能在北京房山周口店附近找到古老的人类化石。
年，瑞典著名地质学者安特生受北洋政府之邀来中国做矿政顾问，但是后来袁世凯离世，政府没有钱再雇佣外国专家在中国调查地质矿产。资金的短缺让在中国生活多年的安特生把工作重心转移到了考古研究，包括后来的“仰韶文化”也是安特生最早发掘的。
年，安特生来到周口店附近，在那里发现了很多小化石，但也不能明确说这就一定是古人类的骨骼化石。因为行程时间紧张，没有过深的探究，很快就回仰韶去了。
年，安特生故地重游，来到北京房山周口店龙骨山一探究竟，在龙骨山这个废弃的石灰石矿中，安特生发现石灰石矿中含有石英石。经安特生鉴定，石灰石不可能会产生出来石英石，石英石非天生自产，而是有人将远方的石英石挑拣集中到这里。而古代人类制作石器大量使用石英石，由此安特生猜测，此处有可能是古人类活动所留下的遗迹。但是安特生在周口店找了又找，并没有寻得具有重大意义的化石，所以第二回依然无功而返。
随后几年，安特生和同事在龙骨山发掘出相当数量的动物化石，都被尽数打包送到瑞典分析。医院的加拿大解剖学家步达生合作，他们两人一致认为这些化石代表的是一种未知的、极为古老的古人类物种。
最终，医院和中国地质调查所合作，由瑞典的古生物学家安特生和布林两个人负责开展新一轮的挖掘。在年一年之中，他们挖掘出了箱化石，只发现了一颗保存完好的人牙化石。根据这颗第一左下臼齿，步达生判定此牙不是现代人类所有，它属于一个全新的人科新属新种，步达生建议把这种人命名为“中国猿人北京种”。
消息传出，世界范围内学术界哗然。因为北京猿人所处的年代，可能要追溯到几十万年前，如果北京猿人真存在的话，那么我们挖出来的就是当时全世界已知最古老的人类。不过当时的学界认为凭一颗牙断定一个新的古人类的人种，信息量实在有限，并不够说服力。
于是在年，步达生申请到了洛克菲勒基金会的赞助。短短几个月间，又在龙骨山上挖出了多箱动物化石，其中有两块下颌骨。而找到了下颌骨后依然不够，要想知道北京猿人的真实面貌，就必须找到猿人的颅骨。然而自从找到下颌骨之后，研究团队在周口店龙骨山挖了整整一年，仍旧一无所获。
那么北京猿人颅骨化石究竟如何寻得呢？
年，持续几年的发掘始终未有更大的发现，外国的专家渐渐撤走，后续的发掘主持工作交给了一位25岁的年轻人，北京大学地质系刚刚毕业两年的裴文中。
在年的12月2日，这一天的下午四点多钟，周口店龙骨山之上，裴文中为代表的这一群古生物挖掘者，正在寻找北京猿人的头骨。正是在这天挖掘出了第一颗完整的北京猿人头盖骨，对北京猿人来说是打破历史的一天。随后，挖出的北京猿人的头盖骨经过三天的处理，在12月6号由裴文中从周口店乘坐长途车把头盖骨带回了医院。
相比现今的人类，几十万年前的北京猿人头盖骨下是颌回缩短下巴，两眉突起高眉骨，与现代人5毫米的颅壁相比，北京猿人的颅壁厚达到11毫米，脑容量小。之后一段时间，周口店出土的头盖骨成为全世界的焦点传播到了全世界，并在当年登上了纽约时报。当时蔡元培表示，这个新发现是我们在现代科学领域得到的第一枚金牌。
年，20多岁的技工贾兰坡接手主持发掘周口店人类遗址，洛克菲勒基金会也增加了援助的项目资金量，整个发掘工作逐渐有了更多的收获，并在年接连发掘出三个头盖骨。可以说北京猿人头盖骨的发现正是猿到人转变过程当中重要的一环，没有头盖骨的发现达尔文的进化论学说不完整。
但是发掘工作的短暂辉煌之后便厄运降临。年七七事变爆发，龙骨山虽然地处郊区，却未能幸免于难，三名挖掘团队的技术工人惨遭日军杀害，研究中心和仓库被日军捣毁，沦陷为修筑防御工事的石料，各大外国专家各自回国，加拿大专家步达生也因接连的熬夜工作，猝死在工作台上。至此，周口店发掘工作全面停止。
七七事变爆发之后，所有北京猿人头盖骨相关的化石尽皆保存在医院之中。然而随着日美关系日趋紧张，在年11月20日，医院将化石秘密装箱，标本工人胡承志将包括山顶洞人和北京人的五个头盖骨，以及15块碎片，14块下颌骨；包括腕骨、锁骨、腿骨、臂骨在内，一共块。经过细致的清洁包装后，装进瓦楞纸箱，再放进两个有标号的木箱当中，填充妥当送到医院地下室，几经辗转，最后运到了美国大使馆。
12月5日，两个木箱作为美国军医的私人行李装入军用箱，搭乘美国火车，由海军陆战队士兵送到秦皇岛，准备坐轮船运往美国。到秦皇岛后，安放北京猿人与山顶洞人的头盖骨的行李堆放在兵站的平房之中。
然而，两天之后珍珠港事件爆发。12月8日，日军占领秦皇岛美国兵营，所有的美军押送到天津战俘营，两个装有头盖骨的木箱从此下落不明。
北京猿人头盖骨是否被日本人拿走了呢？并没有直接的证据能说明，而且日本人后来确实闯入医院寻找头盖骨等化石，还开展了大规模的调查。年5月，裴文中被逮捕审问化石下落，既然日本人依然在寻找化石，说明化石并不在日本人手里。
年二战结束后，化石依然没有现身。于是就出现了种种猜疑，有说是美国军医将箱子里面的化石分散到各处的；也有说化石可能在当年搭载着天津战俘营美军行李的轮船上，而叫阿波丸号的轮船在二战中已经沉没在福建海域，但是年在福建沿海打捞上来的阿波丸号残骸当中，并没有找到有北京猿人的化石；包括后来有日本老兵以及美军家属都曾声称化石在自己手里，数种不同版本的流言和一些莫名的猜测都无法寻得化石的踪影。
新中国成立前夕的年9月，中断了12年的周口店发掘工作重新开展。年，周口店遗址被公布为第一批全国重点文物保护单位。
年5月，遗址中发现两块头骨断片，这也成了现世仅存的北京猿人头盖骨的标本。几十年以来，周口店附近陆续发掘出了山顶洞人、田园洞人和另一种古人类，这四个种群年代大不相同，时间跨度相隔了数十万年。
年，联合国教科文组织将周口店北京人猿人发掘遗址列入“世界文化遗产名录”。虽然北京猿人的化石经历过辉煌，承受过战乱，遭遇了离散，以及来自学术界的各种质疑和挑战，但是关于北京猿人的诸多谜团依然没有消散。
时至今日，我们对北京猿人的研究还在进行之中，我们相信更多破译人类历史发展的钥匙还埋藏在周口店古人类遗址的地下，等待我们在未来不断地找寻，发掘与解读。