一个有着3.9亿年历史、四肢像鱼的生物可能不是你在家谱中所能找到的。但一项新的研究表明，这种被称为古脊椎动物的生物可能是我们最早的祖先之一。
年在苏格兰凯斯尼斯首次发现这种类似鳗鱼的生物化石。
此后，专家们发现很难将其放在进化树上，因为古脊椎动物只有约5厘米长，使得颅骨重建变得困难重重。
现在，日本理研创新研究中心的黑田茂（ShigeruKuratani）发现了这种生物有下巴和四肢的证据。该发现将该动物置于脊椎动物（包括人类）家谱系的最底层。
到目前为止，人们认为这种生物与有颚和无颚鱼类都有相同的特征。古脊椎动物生活在大约3.9亿年前的泥盆纪时期，没有任何化石表明它有牙齿或真皮骨骼。这种生物头部扁平，身体像鳗鱼，生活在高地东北部的一个淡水湖床上。它的鼻子上有一个奇怪的篮子状的装置和发育良好的软骨脊柱，但没有明显的鳍。研究人员发现，古脊椎动物很可能是鳞鳍鱼（Sarcopterygii）的一种，这是一种叶鳍鱼类，因为它的软骨骨骼没有成对的附属物。这种海洋生物以树叶、动物遗骸和其他从周围陆地掉落到湖底的有机碎屑为食。
当时，苏格兰的陆地位于赤道以南，这里是今天的中非，因此那里的环境炎热而半干旱。古Pondylus可以追溯到历史上的一个关键时刻，当时第一批脊椎动物开始离开水。它们的鳍对四肢的适应促进了这一转变，后来出现了哺乳动物、鸟类和爬行动物。RIKEN的研究人员利用SPring-8同步加速器的X射线对这条鱼进行高分辨率CT扫描。库拉塔尼和他的团队仔细挑选了头部完全嵌入岩石中的化石，以获得最准确的颅骨图像。
科学家们发现了三个半规管，证实了这种生物很可能有下巴。平川补充道：“作为一只四足动物，古脊椎动物的下颌相对于头骨来说非常小，张口被缩回”。这可以在今天生活的一群四肢有残疾的两栖动物身上看到，这些两栖动物被称为盲肠动物。“缩回”的下巴，加上异常平坦的头部形状，可能代表了对底栖栖息地的适应，因为它允许吸食。研究人员还发现了将古脊椎动物归入四足类或四肢类的颅骨特征。
牙齿、真皮骨和成对附属物从未与古脊椎动物相关。平川教授说：“这些特征是在进化过程中丢失的，还是正常发育在化石中冻结了一半，可能永远都不知道”。“尽管如此，这种进化可能促进了四肢等新特征的发展。”平川教授补充道：“从发育遗传学的角度来看，古脊椎动物的奇怪形态与四足幼虫的形态相当，非常有趣。
“考虑到这一点，我们将继续研究导致脊椎动物历史上从水到陆转变过程中发生的形态变化”。
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